对于材料透明与否，或者透明程度，主要取决于两点：①是否发生光（电磁波）的吸收，②是否发生光（电磁波）散射或多次反射。

那么，什么决定了物质对光的作用呢，因素很多，最基本的就是物质的电子结构。我们知道物质原子是由原子核和电子构成的，实际上电子很活泼，可以吸收光子从而增加自己的能量。光一旦被吸收，这个物质就表现为不透明了。但也并不是什么光都吸收的，具体的选择是由量子力学规律所决定的。这其中涉及到固体物理学的基本原理，包括固体的能带结构和带间跃迁，带内跃迁等等。

比如玻璃，其电子由于量子力学限制无法吸收可见光，所以光线就直接穿透过去，因而呈现透明状。但是，玻璃也并不是永远透明的，比如说对于某些红外和紫外光线，玻璃就是不透明的，因为那些波段范围的光子玻璃是可以吸收，一个很经典的例子就是，得了佝偻病隔着玻璃晒太阳是接收不到来自紫外线的恩泽的。隔着玻璃晒太阳，没有什么补钙效果，这是因为玻璃能够吸收发挥作用的紫外线已经被玻璃给吸收了。

除了内在基本属性，晶界对光的散射等问题也会影响材料的透明度。为了进一步阐述这个问题，我们需要将单晶体、多晶体和非晶区别对待，同时考虑一下厚度的影响。